Google tiene previsto invertir más de 1.000 millones de dólares (735 millones de euros) para crear una flota de satélites que utilizará para extender el acceso a Internet a zonas donde no existen redes fijas. Según The Wall Street Journal, el proyecto comenzará con 180 satélites de pequeño tamaño y gran capacidad que orbitarán alrededor de la tierra a menor altitud que los satélites tradicionales. El gasto en este proyecto podría alcanzar los 3.000 millones, en caso de que se lleve a cabo una fase posterior que podría duplicar la cantidad de satélites.

El proyecto de satélites está encabezado por Greg Wyler, el fundador de la empresa de comunicaciones vía satélite 03b Networks. Según las fuentes, Wyler fue fichado hace poco por Google, junto con el responsable tecnológico de 03b. Otra fuente asegura que Google ha contratado a ingenieros de la firma de satélites Space Systems/Loral para trabajar en el proyecto.

Es probable que Google tenga que superar obstáculos regulatorios con este proyecto, como la colaboración con otros operadores de satélite para asegurar que las transmisiones de los suyos no interfieran con las de otros.

El gigante de la web trabaja también en otros proyectos para extender el acceso a Internet a regiones que cuentan con una infraestructura fija mínima. En abril concertó la compra de Titan Aerospace, una firma incipiente que desarrolla aviones no tripulados –drones– impulsados por energía solar y que aspira a que sean capaces de volar de manera ininterrumpida durante cinco años. No obstante, Google ha indicado que el concepto tecnológico se encuentra aún “muy lejos del despliegue”, y que los vuelos de larga duración alimentados por energía solar todavía están “en fase embrionaria”.

Otro de los proyectos de Google es Loon, que está probando transmisores alimentados por energía solar instalados en globos de helio con vistas a utilizarlos para ofrecer acceso a Internet en el mundo en vías de desarrollo.

Astro Teller, que supervisa el equipo de Google X responsable de Loon, afirmó hace poco que Google tiene intención de alquilar sus globos a las operadoras móviles que operan en las regiones que sobrevuelen.

Facebook, rival de Google, ha dado ha conocer hace poco su Connectivity Lab, que también trabaja en llevar el acceso a Internet hasta los mercados emergentes, mediante el uso de “nuevas plataformas de conectividad en tierra, en el aire y en órbita”. Se dice que la red social había entablado negociaciones con Titan, pero en su lugar decidió pagar 20 millones de dólares por la firma británica Ascenta, que trabaja en una tecnología parecida.

El equipo de Facebook, que cuenta con personal del Laboratorio de Propulsión a Chorro y del Centro de Investigación Ames de la NASA, y del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica de los EEUU, pretende utilizar la comunicación óptica en el espacio libre (FSO, Free-Space Optical), capaz de transmitir datos a través del espacio mediante el uso de haces láser infrarrojos.