El consejero de SpaceX, Elon Musk, y el director de T-Mobile en EE. UU., Mike Sievert, han anunciado conjuntamente que el operador móvil tiene intención de ofrecer servicios básicos a los teléfonos móviles mediante el uso de los satélites de segunda generación de Starlink equipados con grandes conjuntos de antenas, a fin de eliminar prácticamente las zonas sin cobertura en los EE. UU.

En un acto de presentación celebrado en las instalaciones de lanzamiento de SpaceX cerca de Brownsville, Texas, Sievert ha indicado que el servicio utilizará el espectro PCS de banda media del operador móvil, asegurando disponer de él en toda su zona de cobertura.

El plan es habilitar los mensajes de texto, los MMS y “ciertas aplicaciones de mensajería” allí donde los usuarios tengan una vista clara del cielo y cuando no haya torres de telefonía terrestre tradicionales cerca.

“Esta alianza aspira a acabar con las zonas sin cobertura de móvil”, afirma Sievert.

El director de T-Mobile afirma que se llevará a cabo una prueba beta durante la segunda mitad del próximo año y que el servicio acabará ofreciendo también servicios de voz y de datos.

No se ha concretado ninguna fecha para el lanzamiento comercial.

También se ha indicado que el servicio se incluirá sin coste adicional en las tarifas ilimitadas más caras de T-Mobile, pero es posible que los clientes de tarifas más baratas deban pagar un suplemento.

El servicio se llamará “Coverage above and beyond” (cobertura por encima y más allá) y será compatible con la mayoría de los teléfonos móviles actuales de T-Mobile que ya aprovechan el espectro de banda media.

Starlink V2, que se lanzará el próximo año, transmitirá directamente a los teléfonos móviles, eliminando las zonas muertas en todo el mundo – Elon Musk (@elonmusk) 26 de agosto de 2022

Tanto Musk como Sievert han destacado que la cobertura telefónica vía satélite será particularmente útil para situaciones de emergencia en lugares remotos sin torres cercanas.

Musk reconoce que los nuevos satélites de Starlink necesitarán antenas mucho más grandes para captar una sola señal celular mientras viajan por el espacio a 17,000 millas por hora (los satélites actuales de Starlink solo pueden conectarse a los receptores terrestres de banda ancha de la la compañía, cuyas antenas son mucho mayores que las de un teléfono. Los satélites SpaceX de segunda generación también requieren aprobación regulatoria antes de ser puestos en órbita.

Cada zona de celda satelital tendrá una capacidad de 2 a 4 Mbps, lo que admitiría 2.000 llamadas de voz simultáneas de aproximadamente 2 Kbps cada una, o bien cientos de miles de mensajes de texto, según la longitud de los mismos, según Musk.

Dependiendo de la cantidad de usuarios, Musk admite que podría haber un poco de retraso en las primeras etapas.

“No ofrecerá el mismo ancho de banda que un terminal Starlink [parabólica de banda ancha]”, dijo Musk. “Pero permitirá mensajes de texto e imágenes. Si no hay demasiadas personas en la zona de la celda, incluso podría tener algo de video”.

El servicio estará disponible en los EE. UU. continentales, Hawái, partes de Alaska, Puerto Rico y aguas territoriales.

Sievert de T-Mobile indica que estaba abierto a usar en el futuro los satélites de Starlink para backhaul, especialmente en las zonas rurales.

Aspiraciones de operador global
El panorama general incluye sorprendentes acuerdos de itinerancia recíproca con otros operadores móviles tanto en EEUU como en el extranjero que permitiría a los abonados usar el servicio mientras estén en los territorios citados. Por otro lado, los clientes de T-Mobile podrían usar el espectro de banda media de otros operadores junto con los satélites cuando viajen por el mundo.

“Queremos colaborar con otros socios en el resto del mundo”, asegura Musk.

Competencia
SpaceX no es la única empresa que juega en este espacio. AST SpaceMobile aspira a lanzar un servicio de telefonía vía satélite y tiene acuerdos con AT&T, Rakuten y Vodafone, entre otros, mientras que la firma incipiente Lynk tiene previsto ofrecer servicios comerciales antes de que acabe este año y ha firmado con operadores en África Central, Mongolia y diversos países del Pacífico y el Caribe.

Por otra parte, los dos grandes operadores rivales de T-Mobile US también están tomando medidas para cerrar las brechas de cobertura (si bien mediante estrategias diferentes a las de SpaceX/T-Mobile). El año pasado, AT&T llegó a un acuerdo con OneWeb, rival de Starlink, para vender servicio de banda ancha a empresas fuera del área de cobertura de su red de fibra, mientras que Verizon planea extender el alcance a comunidades desatendidas a través de una alianza con la red Project Kuiper de satélites de òrbita baja (LEO, por su siglas en inglés), que es propiedad de Amazon.