Sprint ha evaluado las posibilidades de las Small Cells montadas en drones como medio para el despliegue rápido y temporal de cobertura en actos masivos y zonas catastróficas.

Gunther Ottendorfer, director de tecnología de Sprint, ha explicado en el blog de la empresa que se han realizado pruebas en el estado norteamericano de Texas para valorar el potencial de la Small Cell Magic Box de la operadora como medio para ofrecer “mayor cobertura y capacidad para soportar los momentos de mayor tráfico por la red”.

El suministrador de equipamiento Airspan ha diseñado una nueva Small Cell, apta para funcionar en

el aire, que se sirve de un chipset de estación base producido por Qualcomm y un chipset de enlace de GCT Semiconductor. Según la información disponible, este último comprende tecnología de antena 4Rx y funciones diversity 2Tx para reforzar la cobertura en un área de 25-50 kilómetros cuadrados. El dron procede de CyPhy Works, un proveedor de drones conectados con la superficie.

Aunque la Magic Box ya fue presentada en mayo como refuerzo “instantáneo” de cobertura para consumidores y empresas, Ottendorfer entiende que la Small Cell voladora se puede considerar “la siguiente ampliación de la caja de herramientas”.

Igual que su alternativa terrestre, la Magic Box aerotransportada cuenta con un enlace inalámbrico mediante una tecnología llamada LTE User Equipment (UE) Relay, que se conecta a un emplazamiento celular donante, una celda itinerante o una celda satélite sobre camión ligero mediante las ondas de radio de 1,9 GHz y 2,5 GHz de Sprint. La Small Cell recibe su energía de un servicio comercial local, o de un generador, por medio de un cable.

Ottendorfer escribe que “el LTE UE Relay permite transportat la Magic Box de Sprint con facilidad. Es excelente para despliegues rápidos en momentos en los que se va a producir un crecimiento súbito en el tráfico de datos”.

“Por supuesto, la capacidad de volar hace que la Magic Box de Sprint se pueda transportar con una facilidad aún mayor y que pueda funcionar sobre una zona inundada, o al otro lado de un puente intransitable, o de una carretera bloqueada, y ofrecer cobertura de datos en lugares a donde antes no se podía llegar.”

Volará alto

Aunque dichas pruebas puedan ser las primeras que Sprint realiza en el aire, no son las primeras efectuadas por operadoras estadounidenses. AT&T y Verizon también han probado soluciones aéreas con LTE.

AT&T empezó a promover dicho concepto en 2016: en febrero anunció los resultados de unas pruebas realizadas con una Small Cell montada bajo un dron. El prototipo voló a una altura de más de 100 metros y logró ofrecer cobertura a una zona de unos 100 kilómetros cuadrados. El modelo estaba sujeto con un cable que le suministraba electricidad y al mismo tiempo una conexión de fibra segura con la superficie.

Verizon ha empezado a probar la cobertura LTE este mismo año. Según parece, había empezado a trabajar en dicho proyecto en el 2014. A diferencia de AT&T y de Sprint, se ha decantado por un dron de diseño semejante al de un aeroplano, con alas fijas e propulsor frontal. Las fotografías de las pruebas de Verizon no parecen indicar la presencia de ningún cable que conecte el dron con la superficie.