Todo el mundo está entusiasmado con el brillante futuro que nos depara la 5G. Pero tenemos que encararnos con la realidad: si no se dedica mucho más espectro a los servicios móviles, el sueño de lograr mayores velocidades y capacidad no pasará de sueño.

Con todo, no fue hasta la semana pasada cuando el mundo vio que se habían dado otros dos pequeños pasos para cumplir dicho sueño, mediante la resolución de dos licitaciones de 3,5 GHz en las que se ofreció espectro que puede usarse en 5G. Y se dio una notable disparidad en el desenlace de ambas.

Mientras que las tres operadoras activas en Finlandia se situaron apenas por encima de los precios de partida, los aspirantes italianos elevaron espectacularmente la inversión y pagaron casi 11 veces más que el precio de reserva (y 56 veces más que los ofertantes fineses) por casi la mitad de espectro. Ahora que se han llevado a cabo varias licitaciones de 3,5 GHz durante los últimos 18 meses, y van a realizarse varias más, es un buen momento para ver lo que ha sucedido hasta ahora y lo que puede ocurrir en el futuro.

Por supuesto que también existen otras bandas importantes para la instalación de 5G, como pueden ser las ondas milimétricas o mmWave (sobre todo en las zonas con gran densidad de población). Con todo, Italia y Corea del Sur son los únicos países que han organizado por ahora licitaciones de mmWave específicas para la 5G (en las que las operadoras han pagado apenas más que el precio inicial), y por ello los 3,5 GHz nos ofrecen los ejemplos más instructivos en lo que se refiere a la 5G.

Menos (oferta de espectro) es más (en precios)

Finlandia es la que ha licitado una cantidad mayor de espectro en las licitaciones recientes: 390 MHz. Es casi el doble de las ofertas similares en España e Italia, y el Reino Unido ha ofrecido todavía menos (150 MHz). Dicha circunstancia se ha reflejado en los precios finales. En términos de euros / MHz / población (una vez ajustada la paridad de poder adquisitivo, España ha pagado casi el doble, Reino Unido el cuádruple, e Italia casi 13 veces más que Finlandia.

Cabe destacar que en ninguna de las recientes licitaciones de 3,5 GHz quedó espectro sin vender.

La oferta de cantidades menores de espectro implica escasez, pero no necesariamente que dicha escasez haya sido impuesta artificialmente por los organismos reguladores nacionales. En ciertos países hay espectro reservado para industrias verticales, o la banda ya está ocupada, porque las licencias han sido asignadas a servicios de acceso inalámbrico fijo o WiMax (España, Italia y el Reino Unido). Además, dicha circunstancia crea presión para que los licitantes se peleen por el espectro que quede, lo que por supuesto comporta un incremento de los precios. Y las operadoras de redes móviles necesitarán mucho espectro para llevar a cabo un despliegue adecuado de la 5G. Según la Unión Internacional de Telecomunicaciones, se necesitan por lo menos 80-100 MHz de espectro contiguo por operadora en la banda media.

Si se ofrece suficiente espectro en la banda de 3,5 GHz, se aligerará la presión que sufren los licitantes y estos dispondrán de mayores recursos para invertir en el despliegue efectivo de la 5G.

Cabe observar que algunas operadoras de telefonía móvil han podido acceder a la banda de 3,5 GHz a través del mercado secundario y no de las licitaciones gubernamentales, y han adquirido licencias procedentes de los proveedores de acceso fijo inalámbrico actuales. MásMóvil ha comprado Neutra y Eurona en España; por su parte, Three UK ha adquirido UK Broadband, y Fastweb se ha hecho con las licencias de espectro de Tiscali en Italia. Puede ser una manera de obtener acceso a cierta porción del tan necesitado espectro en dicha banda sin necesidad de esperar a una actuación gubernamental. Con todo, la adquisición de espectro por partes puede requerir la elaboración de un plan previo para la banda.

El tamaño sí importa

Hasta ahora, los países que asignan espectro en 3,5 GHz han seguido dos enfoques distintos por lo que respecta al tamaño de los bloques. Algunos de ellos han ofrecido una pequeña cantidad de bloques más grandes (Finlandia, Italia, República Checa), y otros una gran cantidad de pequeños bloques de 5-10 MHz (Corea del Sur, Reino Unido, España, Irlanda).

Los bloques grandes y contiguos de espectro garantizan que los futuros servicios 5G gozarán de una calidad más elevada. Sin embargo, la oferta de bloques demasiado grandes en las licitaciones también puede provocar escasez de espectro y conducir a unos precios más elevados si el número de interesados excede el número de bloques. Podemos aducir como ejemplo lo que ocurrió recientemente en Italia, donde tan solo se ofrecieron dos lotes de 80 MHz y dos lotes más pequeños de 20 MHz, por lo que las operadoras tuvieron que competir por los más grandes. Los lotes de tamaño apropiado permiten que las operadoras actúen con mayor flexibilidad en la licitación y que un número mayor de participantes obtenga espectro. Como consecuencia, los servicios 5G llegarán a un número mayor de usuarios finales.

El entusiasmo por la 5G atrae a nuevos actores

En las licitaciones finesa y surcoreana tan solo han participado operadoras ya activas, y el incremento respecto al precio inicial ha sido más bien modesto (19% y 13% respectivamente), porque los licitantes podían adquirir mucho espectro (130 MHz y 93 MHz respectivamente). Con todo, la posible participación de nuevos actores ha disparado la competencia en otros mercados y, en promedio, la disponibilidad de espectro por licitante ha sido menor (por lo general, solo 30-40 MHz en el Reino Unido, República Checa e Italia). Por eso mismo se ha librado una batalla por conseguir todo el espectro necesario.

Si bien no se debe evitar la entrada de nuevos participantes, sí es necesario evaluar su impacto sobre elementos del proceso de licitación tales como los precios de reserva, el tamaño de los lotes o la organización general de la licitación, sobre todo en mercados con tres o cuatro actores.

Todo el mundo observa a los que van en cabeza

A nadie sorprenderá que las licitaciones de espectro para la 5G conciten un mayor interés y que los analistas partan de sus resultados para predecir las futuras tendencias en precios. Si bien la comparación con otros mercados no puede ser el único factor a tener en cuenta en la evaluación de espectro, los organismos reguladores estudian minuciosamente los resultados de licitaciones previas a fin de establecer sus propios precios de reserva, y la tentación de elevarlos puede ser muy fuerte.

Aun así, cada uno de los países es distinto de los demás y debe tener en cuenta las fuerzas y condiciones de su propio mercado, así que resulta arriesgado efectuar comparaciones con las licitaciones de otros países en el estadio actual, sobre todo porque los resultados han sido muy variados. Hasta ahora, las licitaciones de 5G han tenido lugar tan solo en mercados desarrollados, y las dinámicas y condiciones que imperan en estos son muy distintas de las del mundo en desarrollo.

Es importante, y también complicado, que las licitaciones ofrezcan espectro suficiente, lotes de tamaño apropiado y precios de reserva razonables. Incluso es posible que algunos países prescindan de las licitaciones como mecanismo de asignación del espectro 5G. El Secretario de Comercio y Desarrollo Económico de Hong Kong ha propuesto que se asigne gratuitamente espectro a las operadoras de redes móviles para que estas puedan acceder a él y se incremente la competitividad nacional. Además, muchos países ya han asignado licencias para inalámbrico fijo / WiMax en la banda de 3,5 GHz, a menudo a operadoras de redes móviles.

Lo que no sabemos es si las operadoras podrán convertir sus licencias a neutralidad tecnológica y ofrecer servicios 5G sin tener que pasar por un proceso largo y costoso para volver a solicitar y competir por la misma banda que ya utilizan. El objetivo final consistiría en dar buen uso al espectro y, visiblemente, los organismos reguladores empiezan a reconocer que las licitaciones no son el único procedimiento posible para la asignación de espectro en la era de la 5G.

– Robert Wyrzykowski, analista – Mobile Spectrum, GSMA Intelligence

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