Han pasado siete meses desde que Estados Unidos presionó a los gobiernos japonés y holandés para que restringieran las exportaciones de maquinaria avanzada de fabricación de chips a la República Popular China, tiempo suficiente para que los proveedores hayan reportado dos trimestres de beneficios, con unas ventas a China continental sorprendentemente buenas en un contexto en que la demanda general es débil.
Estados Unidos introdujo restricciones más amplias en octubre de 2023, y en marzo pidió a Países Bajos que prohibiera a sus propios fabricantes la reparación de equipamiento de producción de chips en China, y a Japón que limitara la exportación de productos químicos especializados para su fabricación.
Mobile World Live ha efectuado un análisis sobre cuatro proveedores clave –la firma holandesa ASML, la japonesa Tokyo Electron y las estadounidenses Lam Research y Allied Materials– y ha llegado a la conclusión de que, si bien dos de ellos han registrado descensos de dos dígitos en ingresos y otros han mantenido sus ventas prácticamente estables, los cuatro han incrementado fuertemente las ventas a China.
En febrero, Tokyo Electron revisó al alza sus pronósticos para el mercado de equipamiento de fabricación de obleas, que pasó de 85.000-90.000 millones de dólares (78.000-83.000 millones de euros aproximadamente) a 95.000 millones de dólares (87.000 millones de euros aproximadamente), debido a que los clientes chinos adelantaron sus inversiones ante las nuevas restricciones.
Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), empresa china productora de chips, subrayó este cambio con un incremento interanual del 77,7% en las inversiones de capital del primer trimestre, que ascendieron a 2.200 millones de dólares (unos 2.000 millones de euros).
Ashwath Rao, analista sénior de Counterpoint Research, ha explicado a Mobile World Live que el aumento de las ventas a China ha compensado la disminución de ingresos en otras regiones, debido a la inversión activa en equipamiento de fabricación de obleas mediante procesos ya maduros, como por ejemplo litografía ultravioleta profunda (siglas inglesas DUV) y DRAM, sobre todo en el encapsulado de memorias de gran ancho de banda para servidores de IA, que continúa en 2024.
Según el Dr. Rao, “China ha estado gastando mayores sumas en equipamiento de DUV, y también en el uso creativo de este en algunos nodos punteros, con técnicas como el multipatronaje (multipatterning)”.
Al no poder acceder a equipamiento de gama alta para DUV, SMIC se ha visto obligada a centrarse en procesos punteros que se sirven del multipatronaje para fabricar a 7 y 5 nanómetros (nm).
En su más reciente informe de resultados, Lam Research, con sede en Estados Unidos, señala que las ventas a clientes chinos se han visto perjudicadas y es probable que “se vean material y negativamente afectadas” por los requisitos impuestos a las licencias de exportación. Ha advertido que el gobierno de Estados Unidos tiene en curso un proceso de evaluación de las tecnologías que podrían estar sujetas a controles nuevos o adicionales sobre la exportación, que en el caso de imponerse podrían tener un efecto aún más negativo sobre su capacidad de vender productos fuera de Estados Unidos.
A finales de marzo, aún no estaba claro que se hubieran producido tales efectos negativos. Por ahora, las sanciones parecen haber tenido el efecto contrario.
Trimestre de apertura
ASML, proveedor de equipamiento avanzado para chips, ha multiplicado por cuatro sus ventas de sistemas a China durante el primer trimestre, hasta alcanzar los 1.900 millones de euros, lo que supone el 44% del total. En el mismo periodo del año anterior, este porcentaje era de tan sólo el 8%.
La firma neerlandesa ha empezado el año con una caída de ingresos del 21,6%, hasta quedarse en 5.300 millones de euros. El número de sistemas litográficos vendidos había descendido a 70, frente a los 100 del año anterior, y se espera que las ventas de todo el año se mantengan estables.
Prevé unas ventas en el segundo trimestre de entre 5.700 y 6.200 millones de euros, por debajo de los 6.800 millones del año anterior.
“Esperamos que el segundo semestre sea más fuerte que el primero”
Peter Wennink, presidente y consejero delegado ASML
En la teleconferencia sobre ganancias del primer trimestre, efectuada a mediados de abril, Peter Wennink, presidente y consejero delegado de ASML, explicó que la empresa cuenta con que 2024 sea “un año de transición”, con unas ventas similares a las de 2023, y señaló que la industria de fabricación de semiconductores sigue trabajando durante la parte baja del ciclo. “Nuestras perspectivas para la totalidad del 2024 no cambian y se espera que el segundo semestre sea más fuerte que el primero, en línea con la recuperación continuada de la industria después de la desaceleración”. Christophe Fouquet lo sustituyó como consejero delegado a finales de abril.
En octubre de 2023, a raíz de una nueva ronda de controles de exportación por parte de Estados Unidos, la empresa apuntó que estas se aplicaban a un número limitado de instalaciones de producción de chips existentes en China, y que no creía que las medidas tuvieran un impacto material en sus resultados de 2023 (no lo tuvo) ni en sus perspectivas a más largo plazo para 2025 y los años posteriores.
Las ventas de ASML mejoraron en un 30,2% en 2023, hasta situarse en 27.600 millones de euros, mientras que el crecimiento del cuarto trimestre se ralentizó hasta el 12,6%, con 7.200 millones de euros.
Ganancias en China
Los ingresos de Tokyo Electron en el ejercicio fiscal 2024 (finalizado el 30 de marzo) experimentaron un descenso interanual del 17,1%, hasta quedarse en 1,83 billones de yenes (unos 10.900 millones de euros), mientras que las ventas al extranjero, que suponen un 90% del total, disminuyeron en un 16,4%.
Las ventas a China crecieron en un 63,7%, hasta alcanzar los 813.000 millones de yenes (unos 4.800 millones de euros), y equivalieron al 44,4% del total, frente al 23% del año anterior. El negocio en Corea del Sur y en el propio país descendió dos dígitos, mientras que las ventas a Taiwán se redujeron en más de la mitad.
La empresa prevé que la recuperación de la demanda de smartphones y PC, así como, el crecimiento continuado de los servicios de IA, impulsen un aumento de los ingresos del 20% en el ejercicio fiscal 2025.
La inversión de capital en China, que aspira a mejorar la autosuficiencia en semiconductores, continúa una fuerte tendencia al crecimiento ya presente en el año fiscal anterior.
Tokyo Electron
La declaración de resultados señala que el gasto de capital en equipamiento de producción de semiconductores, actualmente en fase de ajuste, dio indicios de tocar fondo en el primer semestre fiscal, pero por lo general el gasto en memoria, chips lógicos y fundición de vanguardia aún era restringido. Añade que la inversión de capital en China, que aspira a mejorar la autosuficiencia en semiconductores, continúa una fuerte tendencia al crecimiento ya presente en el año fiscal anterior.
En abril, Lam Research recortó en 300 millones de dólares (unos 280 millones de euros) su previsión de facturación para el segundo trimestre. Así, la dejó en 3.800 millones de dólares (unos 3.500 millones de euros), frente a los 3.200 millones de dólares (unos 3.000 millones de euros) del año anterior.
A pesar de un repunte en China, los ingresos del primer trimestre cayeron en un 2% hasta situarse en 3.800 millones de dólares (unos 3.500 millones de euros), tras un descenso del 28,9% en el cuarto trimestre. Las ventas a China del primer trimestre casi se duplicaron respecto al año anterior, hasta alcanzar los 1.600 millones de dólares (unos 1.500 millones de euros), lo que supone el 42% de las ventas totales, frente al 22% y el 31% del periodo equivalente en 2023 y 2022.
En su declaración de resultados de finales de abril, pronosticaba un modesto aumento en equipamiento de fabricación de obleas con respecto a una previsión anterior, debido sobre todo a las ventas adicionales de litografía a China, sin “ningún cambio significativo” en sus expectativas generales de perfil de ingresos para 2024.
Fluctuaciones significativas
Lam Research señala que los ingresos pueden experimentar fluctuaciones significativas de un trimestre a otro, o de un año a otro, debido a la misma naturaleza del negocio de equipamiento de fabricación de chips con gran densidad de capital.
La empresa espera que los clientes chinos sigan invirtiendo y prevé que el mercado de equipamiento de fabricación de obleas se recuperará durante los próximos dos años.
Applied Materials, también con sede en Estados Unidos, aumentó las ventas a China durante su primer trimestre fiscal (finalizado el 31 de diciembre). Durante dicho trimestre, China continental supuso el 45% de las ventas, frente a tan sólo el 17% un año antes, pero los ingresos globales se mantuvieron estables en 6.700 millones de dólares (unos 6.200 millones de euros). Las ventas de sistemas semiconductores cayeron en un 4,9%, hasta 4.900 millones de dólares (unos 4.500 millones de euros).
Las ventas a China continental aumentaron en un 162%, hasta casi alcanzar los 3.000 millones de dólares (unos 2.800 millones de euros). Las ventas a Japón y Corea del Sur se mantuvieron relativamente estables en términos interanuales, mientras que los ingresos procedentes de Taiwán se redujeron a menos de un tercio.
Sorprendentemente, los directivos no mencionaron a China en la presentación de resultados de febrero.
La empresa prevé ingresos de 6.500 millones de dólares (poco menos de 6.000 millones de euros) en el segundo trimestre, frente a los 6.600 millones de dólares (poco más de 6.000 millones de euros) del año anterior. Se espera que los sistemas de chips desciendan a 4.800 millones de dólares (poco menos de 4.500 millones de euros), frente a los casi 5.000 millones de dólares (poco más de 4.500 millones de euros) del año previo.
Sus clientes afirman que la dinámica general del mercado mejora, que se está produciendo una “reaceleración de la inversión de capital” por parte de las firmas especializadas en nubes, que la utilización de las fábricas crece en todos los tipos de dispositivos y los niveles de inventario de memoria se están normalizando.
La empresa prevé que, con el tiempo, el mercado de equipamiento crecerá tanto o más que el de semiconductores, debido a la creciente complejidad técnica.
Como los clientes chinos están adelantando miles de millones de dólares en pedidos y las inversiones de capital de los fabricantes de chips siguen pendientes de recuperación en otros lugares, cabe esperar que firmas como ASML y sus homólogas empezarán a percibir de verdad los efectos de la ampliación de las sanciones estadounidenses durante los próximos trimestres.
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