Eric Hu, presidente de turno de Huawei, utilizó su discurso de apertura en su cumbre anual de analistas a principios de este mes no para resaltar su poder de I+D o sus ganancias financieras en 2023, como es tradición, sino para describir sus ambiciones en materia de sistemas operativos para teléfonos inteligentes.

La compañía está centrada en construir el ecosistema de aplicaciones HarmonyOS en China y luego apuntará a otros países, enfatizó el directivo.

Sin embargo, explicó que el lanzamiento de HarmonyOS no formaba parte de su plan anteriormente, afirmando que era “algo a lo que nos hemos visto obligados”.

Las restricciones a los chips y software extranjeros estimularon la medida, y los temores de controles adicionales aceleraron el programa.

Nicole Peng, vicepresidenta sénior de movilidad de Canalys, ha indicado a Mobile World Live que el desarrollo de un sistema operativo propio dota a Huawei de un mayor control e independencia de la dependencia de la tecnología estadounidense, y se alinea con su estrategia más amplia de construir un ecosistema integrado de dispositivos y servicios.

Xu reconoció que al principio se centró en adaptar el sistema operativo, introducido en 2019 para aplicaciones de IoT, a todo tipo de dispositivos, pero para las aplicaciones de teléfonos inteligentes, históricamente se mantenía dentro del ecosistema de Android.

En cambio, Huawei afirma ahora que más de 4.000 de las 5.000 aplicaciones más utilizadas en China están en proceso de ser convertidas a HarmonyOS.

“Nos estamos comunicando con los desarrolladores sobre las aproximadamente 1.000 aplicaciones restantes”, dijo. “Se trata de una tarea enorme, pero contamos con un amplio apoyo de la industria y de muchos desarrolladores de aplicaciones”.

La empresa está invirtiendo 7.000 millones de yuanes (más de 900 millones de euros) en animar a los desarrolladores a trabajar para su plataforma.

Xu confirmó que tiene planes de lanzar la serie Mate 70 a finales de este año junto con un HarmonyOS nativo, que se separará completamente de Android, como adelantó en enero el director ejecutivo de Consumer Business Group (CBG), Yu Chengdong.

Un cambio muy notable

Las perspectivas de la compañía han mejorado drásticamente desde agosto de 2023, cuando lanzó el Mate 60 Pro con un procesador fabricado en China.

Antes de dicho lanzamiento, el CBG se tambaleaba por las sanciones comerciales de Estados Unidos introducidas en 2019. La facturación del grupo en 2022 disminuyó un 11,9% a 214.500 millones de yuanes , tras haber caído ya un 49,5% a 243.400 millones de yuanes el año anterior.

Huawei desapareció de la tabla de los cinco principales proveedores mundiales de teléfonos inteligentes en el cuarto trimestre de 2020 después de que su participación alcanzara un máximo de casi el 20% en el segundo trimestre de ese año, ocupando el primer lugar ese trimestre. Canalys cifra los envíos de Huawei en 188,5 millones de unidades en 2020, un 22% menos que el año anterior.

Lo más doloroso es que en el mercado interno desapareció de los cinco primeros puestos, ya que su cuota de mercado se desplomó del 41% de 2020 al 7,9% de 2022, según mostraron cifras de Counterpoint Research.

Pero las boyantes ventas de la serie Mate 60 en la segunda mitad de 2023 impulsaron un aumento interanual del 17,3% en los ingresos del CBG hasta los 251.500 millones de CNY. En el primer trimestre, Huawei registró un crecimiento del 69,7% en las ventas de teléfonos móviles en China, saltando al cuarto lugar con una participación del 15,5%. Y eso es después de deshacerse de la submarca Honor a fines de 2020.

Apuesta por el mercado interior

Como importante actor tecnológico en el segundo país más grande del mundo (por población), Huawei tiene acceso a más de mil millones de personas, que cada vez más apoyan a la compañía como resultado de lo que ven como intimidación por parte de Estados Unidos a un campeón nacional.

Esta es una gran ventaja a la hora de establecer un tercer sistema operativo importante.

Peng explica que, además de atraer desarrolladores para crear un ecosistema de aplicaciones viable que impulse la adopción, como la empresa está haciendo, los desafíos clave son convencer a los usuarios de que abandonen las plataformas que les son familiares, garantizar la compatibilidad con las aplicaciones y servicios existentes y generar reconocimiento de marca.

Según el directivo, Huawei ya tiene una sólida posición de marca en China, sólidas capacidades de I+D y experiencia en la gestión de una gran comunidad de desarrolladores para ofertas empresariales y de consumo. “Estos factores nos proporcionan una base sólida para construir un sistema operativo independiente de Android e iOS”.

Los datos de Canalys del primer trimestre de 2024 indican que los teléfonos inteligentes Huawei equipados con HarmonyOS tuvieron una cuota del 17% del mercado de China continental, y se prevé que la cifra supere el 20% tras el lanzamiento de las series Pura 70 y Mate 70 con el sistema operativo dentro de este mismo año.

Sin embargo, señaló que para sostener el crecimiento más allá del 20% será necesario que Huawei lance dispositivos con HarmonyOS atractivos en varios segmentos de precios para atraer a una base de usuarios más amplia.

Ambiciones en el extranjero

El ecosistema de sistemas operativos para teléfonos inteligentes lleva más de una década dominado por dos plataformas: Android e iOS.

Huawei se enfrenta ahora al mismo duopolio que derribó tanto a Research In Motion (RIM) como a las ambiciones de sistemas operativos de Microsoft.

El icónico Blackberry tenía una participación de mercado global de alrededor del 20% en 2009, que cayó por debajo del 2% en 2013. Windows Phone (lanzado en 2010 como Windows Mobile) alcanzó su punto máximo en el tercer trimestre de 2013 con una participación de mercado del 3,6%, que descendió a menos del 1% tres años después.

El Tizen de Samsung, un sistema operativo de código abierto basado en Linux alojado por la Fundación Linux, tuvo un éxito limitado desde el principio y solo se utiliza en dispositivos ponibles. La lista continúa: WebOS de Palm y MeeGo, una alianza entre Nokia e Intel.

Pese a que varios rivales han venido ofreciendo terceras opciones esotéricas, ninguno ha logrado despegar pasados unos años.

Peng advirtió que ganar terreno fuera de China planteará un desafío importante debido a factores como la poca disponibilidad de dispositivos, la ausencia de un ecosistema de aplicaciones establecido, la competencia de las plataformas arraigadas y la lealtad a la marca.

La analista añade que “una expansión gradual país por país, como mencionó Xu, puede ser un enfoque más realista inicialmente”.

Huawei enfrenta una enorme batalla cuesta arriba para ganar participación más allá de su importante mercado local.

Sin embargo, con un giro geopolítico hacia el llamado “sur global”, es posible que más consumidores en estas naciones comiencen a mirar más allá de las marcas de renombre en busca de bienes y servicios. Eso podría situar a Huawei en una posición muy diferente.

La firma no ha comenzado nada mal. Counterpoint estima la cuota mundial de HarmonyOS en el 4% en el cuarto trimestre (aunque con usuarios solo en China), que es más de lo que Windows Phone alcanzó en su apogeo.

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