La operadora estadounidense AT&T ha llegado a un acuerdo con AST SpaceMobile por el que ambas firmas pondrán en marcha lo que, según afirman, será el primer servicio completo de banda ancha que conectará satélites en el espacio con teléfonos móviles corrientes, si bien no se ha especificado una fecha de lanzamiento.

El acuerdo, de seis años de duración, sustituye al memorando de entendimiento firmado en 2020.

Además, AT&T es uno de los inversores estratégicos de la operadora, especializada en la conexión entre satélites y dispositivos (según una presentación ante inversores de AST SpaceMobile efectuada en abril, se trata de un “compromiso sobre ingresos de 20 millones de dólares”, unos 18 millones de euros), junto con Google y el grupo Vodafone. Las tres firmas han invertido un total de 110 millones de dólares (unos 100 millones de euros) en bonos convertibles subordinados a diez años.

Aparte de AT&T, AST SpaceMobile colabora con Rakuten Mobile, Rogers Communications, Orange, Vodafone y American Tower a fin de subsanar las carencias de conectividad a Internet, pero el acuerdo con la operadora estadounidense es el único de carácter comercial que ha cerrado hasta la fecha.

Un portavoz de AT&T ha declarado a Mobile World Live (MWL) que aún es pronto para dar una fecha concreta de disponibilidad del servicio, pero que ahora, al existir un acuerdo formal, van a trabajar “en el lanzamiento comercial del mismo”.

Dicho portavoz ha explicado a MWL que el servicio está concebido para su integración con la red móvil de la operadora y, “cuando sea necesario, cubrir las carencias de cobertura en lugares remotos y fuera de la red, conectándose con los dispositivos que ya poseen los clientes”.

En el informe de resultados del primer trimestre, publicado el día 15 de mayo, AST SpaceMobile afirma que sus primeros cinco satélites permitirán un servicio nacional no continuo en Estados Unidos, con más de 5.600 celdas en espectro de banda baja y una elevada calidad.

La empresa preveía el lanzamiento de cinco de sus satélites BlueWalker 3 en órbita terrestre baja para el primer trimestre de 2024, pero Abel Avellan, consejero delegado de AST SpaceMobile, explica en la presentación de resultados que los satélites serán trasladados al punto de despegue entre julio y agosto, y que se pondrán en órbita poco después.

Aun así, los satélites tardarán varios meses en alcanzar la órbita correcta.

AST SpaceMobile prevé gastar 150 millones de dólares (unos 140 millones de euros) en las cinco primeras aeronaves, habiendo utilizado ya más del 95% de dicho importe. Durante los dos próximos trimestres, gastará aproximadamente entre 25 y 40 millones de dólares (entre 23 y 37 millones de euros, aproximadamente) en inversiones de capital.

Diferenciación

Mientras que algunos de los rivales de AST SpaceMobile han puesto en marcha servicios de mensajería SMS o de emergencia, Avellan anuncia que su firma, gracias a la colaboración con AT&T, ofrecerá texto, voz y streaming en el servicio de banda ancha, con varias tarifas distintas.

Explica que, en opinión de su empresa, “una parte significativa de la población estará dispuesta a pagar por el servicio”. Y añade que “las gentes de Estados Unidos entran y salen de la conectividad, así que ofreceremos un montón de paquetes”.

Chris Sambar, responsable de redes de AT&T, pasará a formar parte del consejo de administración del operador de satélites durante los próximos meses.

En 2023, AT&T acordó arrendar espectro al especialista en redes no terrestres, a fin de impulsar su plan de hacer posible la comunicación con teléfonos móviles estándar.

AST SpaceMobile se enfrenta a la dura competencia de otros proveedores de servicios de conexión directa con el dispositivo, como por ejemplo Lynk Global, Starlink y el Project Kuiper de Amazon.