La ciudad turística mexicana de Cancún ha acogido el LATAM ICT Congress 2022. El acto, organizado por Huawei con la colaboración de GSMA Intelligence, ha reunido a directivos del sector de las TIC y figuras importantes de los organismos reguladores de toda la región. Los temas principales han sido la inclusión digital y, sobre todo, la situación de la 5G en América Latina.

Además de asistir a la conferencia principal y tener la oportunidad de dar una charla sobre la estrategia de la región en espectro 5G, he tenido el placer de participar en la mesa redonda 5G LatAm MBB CxO, una sesión privada en la que un selecto grupo de directivos de trece operadoras de la región y otras figuras clave del ecosistema han intercambiado opiniones sobre los retos y las oportunidades que conlleva el despliegue de dicha tecnología.

Empecemos por establecer el contexto de la discusión.

El mercado latinoamericano de 5G está cobrando impulso. Brasil, Chile y República Dominicana han formalizado en fecha reciente las adjudicaciones de espectro para 5G. Ecuador y Colombia han anunciado planes para liberar espectro. México y Perú han lanzado servicios en las bandas de espectro actuales. Está claro que el número de mercados que se sienten atraídos por las posibilidades que depara la 5G está creciendo y no dejará de crecer.

Con todo, también está claro que el contexto más amplio del mercado plantea dificultades.

A lo largo de la última década, el valor económico de la región (al igual que ocurre en otras zonas) se ha desplazado hacia las empresas de Internet. Según la encuesta a consumidores realizada por GSMA Intelligence en 2021, estos están dispuestos a pagar una tarifa de móvil 5G más cara que su actual suscripción a 4G. Pero ¿dicho incremento justifica las inversiones adicionales necesarias? Por sí mismo, seguramente no. Pero, por supuesto, un argumento importante para invertir en 5G es la mayor eficiencia de costes que se dará en las redes cuando estas tengan que hacer frente a volúmenes de datos mucho mayores que los que se manejaban con la 4G.

Frente a todo esto, ¿cuáles son las cuestiones estratégicas clave que se han planteado los altos directivos de la región durante la mesa redonda? ¿Cuáles son los factores clave que tienen en mente, como por ejemplo plazos y estrategias de lanzamiento (y posterior rentabilización) de los servicios 5G en sus respectivos mercados?

En la mesa redonda se han destacado tres factores principales: el espectro, las redes y la búsqueda de nuevas fuentes de ingresos.

Espectro
Los participantes han destacado que el espectro asequible y contiguo es el motor de la 5G. La tecnología requiere espectro adicional en las bandas baja, media y alta. Con todo, si el espectro adicional comporta unos costes más elevados, los argumentos en favor de la inversión por parte de las operadoras se debilitarán, lo que puede comportar que las decisiones de inversión se retrasen o reduzcan.

Lamentablemente, los costes del espectro en la región han evolucionado de manera preocupante durante la última década, porque han crecido con mucha mayor rapidez que los ingresos. Según un estudio reciente de GSMA Intelligence, el coste total del espectro en tanto que porcentaje de los ingresos recurrentes (siglas inglesas CPRR) ha alcanzado un máximo histórico del 4,5% durante los últimos años, y en algunos mercados se ha acercado a la friolera del 15%.

Así pues, el éxito de las estrategias de espectro 5G en América Latina estará determinado por la disponibilidad y asequibilidad del espectro de banda media en grandes bloques contiguos. La banda de 3,5 GHz es prioritaria en los despliegues iniciales, mientras que la de 6 GHz puede ser una buena opción a medio plazo para proporcionar capacidad adicional en la banda media.

Redes
La 5G no autónoma implica que todos los dólares gastados en 4G hoy en día podrían convertirse en dólares 5G en un futuro próximo.

En la actualidad, las inversiones en 4G siguen siendo muy importantes en la región, porque la cobertura de red y la adopción de dicha tecnología siguen experimentando un importante crecimiento en muchos mercados.

Una red LTE potente es, por supuesto, relevante para los despliegues iniciales de 5G no autónoma, y así lo han afirmado muchos de los participantes en la mesa redonda.

Naturalmente, la modernización de las redes en cuanto a MIMO masivo, emplazamientos, antenas, eficiencia energética, núcleo y estrategia de nube es necesaria para las redes 5G.

Con todo, el refuerzo de la capa LTE ya existente es esencial tanto para la 4G como para la futura 5G, y una de las principales prioridades para la mayoría de las operadoras.

Nuevos servicios
Encontrar la aplicación adecuada es crucial, porque las nuevas oportunidades de ingresos generadas por la 5G son una cuestión de primer orden para las operadoras de telecomunicaciones de la región. Está claro que existe potencial para un significativo incremento de los ingresos, si se tiene en cuenta la introducción de nuevos casos de uso.

En el ámbito del consumo, estos casos consisten en juegos en la nube, deportes electrónicos, servicios de vídeo mejorados y aplicaciones de realidad extendida.

Las operadoras también deberán ir más allá de los servicios de consumo básicos y sopesar casos de uso adicionales, como el FWA y los servicios para empresas en la mayoría de los mercados.

La llegada de la 5G ha revitalizado el FWA y lo está convirtiendo en una solución competitiva frente a la FTTH y el cable, sobre todo en zonas donde la fibra aún no está disponible. Según una investigación reciente de GSMA Intelligence, el FWA sobre 5G brinda excelentes oportunidades y algunas operadoras de la región ya están en ello, como por ejemplo Claro en Perú.

Las operadoras también están dando pequeños pasos para poder ofrecer una cartera de productos cada vez más abultada, en el marco de soluciones combinadas o integradas para empresas y sectores verticales.

En definitiva, la mesa redonda ha proporcionado información clave sobre los principales factores necesarios para construir casos sólidos de inversión en 5G en la región.

¿Hemos hallado soluciones concluyentes y definitivas que nos permitan determinar las mejores estrategias para el despliegue de la 5G en América Latina? En realidad, no. Dichas soluciones serán distintas en cada uno de los mercados. Con todo, sí han salido a la luz los principales elementos en juego en esta primera fase del despliegue de la 5G en la región, así como el desarrollo al que probablemente asistiremos a medida que las operadoras empiecen a centrarse en las inversiones en 5G.

–Pau Castells – director de análisis económico, GSMA Intelligence

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