Qualcomm renonce à son partenariat avec Iridium moins d’un an après l’annonce en fanfare au CES d’un système commun de communications par satellite. L’opérateur de la constellation en orbite basse déplore le manque de répondant des fabricants de mobiles.

Dans un communiqué, Iridium révèle que le partenariat prendra fin le 3 décembre sur décision de Qualcomm. L’opérateur de satellites ajoute que la fin de l’accord lui permettra de discuter librement avec les autres spécialistes des composants ainsi qu’avec les fabricants de téléphones et les développeurs d’OS pour smartphones.

Qualcomm et Iridium avait conclu leur accord à une époque qui paraissait prometteuse pour les connexions mobiles-satellites directes, Apple ayant notamment annoncé un service en septembre 2022.

Les deux partenaires travaillaient de concert sur l’intégration de fonctions de messagerie par satellite dans la plateforme Snapdragon de Qualcomm.

Iridium explique que le tandem est parvenu à développer la technologie et à en démontrer le fonctionnement mais qu’« en dépit de ce succès techniques, les fabricants de smartphone ne l’ont pas intégrée dans leurs appareils », raison pour laquelle Qualcomm a mis fin à l’accord.

Pour Luke Pearce, analyste chez CCS Insight, cet échec n’est pas nécessairement un coup dur pour le marché du mobile par satellite : « Il s’agit plutôt clairement de reconnaître que la voie basée sur les standards 3GPP NTN aura la préférence de la majorité des intervenants, tandis que le choix d’une technologie propriétaire condamne la constellation en orbite basse d’Iridium. »

Le pdg d’Iridium, Matt Desch, reste cependant confiant sur les perspectives offertes par une technologie direct-to-device et maintient que s’il est « déçu que le partenariat n’ait pas porté immédiatement ses fruits, nous croyons que l’industrie se dirige clairement vers une adoption croissante de la connectivité par satellite dans les appareils grand public ».

« Dans la foulée d’Apple aujourd’hui, les opérateurs de réseaux mobiles et les fabricants de terminaux prévoient toujours, à terme, de proposer à leur clientèle une couverture étendue et de nouvelles fonctions basées sur les satellites. Notre couverture mondiale et nos acquis réglementaires nous rendent parfaitement à même de devenir un acteur clé sur ce marché émergent », plaide encore Matt Desch.